Bhutan reis | Unieke Bhutan fotografie en storytelling groepsreis

Bhutan, een land ingeklemd tussen grootmachten China en India, als ware weggestopt tussen hoge Himalayatoppen en voor lange tijd vrijwel onbereikbaar voor buitenstaanders. Nu opent het zich langzaam voor eenieder die geïnteresseerd is in een plek, waar eeuwenoude gebruiken nog altijd aan de orde van de dag zijn, en mens én cultuur nog in een echt pure vorm kan worden ervaren.

Avila Reizen organiseert in samenwerking met fotografe Anna-Luisa Ballauf een unieke internationale groepsreis voor maximaal 12 personen naar dit spirituele land. Deze reis is uniek te nomen, want u leert niet alleen het land kennen door de ogen van een fotograaf die u bijstaat in het schieten van de mooiste foto. U ontmoet bovendien bijzondere personages en storytellers, die een unieke inzage geven van de recente geschiedenis van het land en hoe het zich meebeweegt met de onvermijdelijke moderne tijd, u uitleggen hoe de tijger hier beschermd wordt tot toekomstvoorspellers, die in Bhutan een vooraanstaand beroep uitoefenen. 

U luncht met monniken, mensen uit semi-nomadische stammen en overnacht enkele nachten bij de mensen thuis. Verder kunt u genieten van top klasse hotels, een heerlijke hot-stone bath en keert gegarandeerd terug met een rugzak aan belevenissen die u nog lang bij zullen blijven.

Het gaat van start! Per rechtstreekse vlucht vliegt u van Amsterdam naar Bangkok, waar u de volgende dag arriveert.

Bij aankomst in Bangkok begeeft u zich naar uw hotel op de luchthaven. Novotel Suvarnabhumi Airport hotel biedt de nodige faciliteiten om even tot rust te komen na de lange vlucht.

De vlucht van Bangkok naar Paro in Bhutan is prachtig. U ziet de machtige Himalaya opdoemen en kijkt uit over haar witte toppen. De landing op de enige internationale luchthaven van het land is daarmee al spectaculair. Na aankomst wordt u warm onthaald door uw chauffeur en gids, die u deze reis verder zullen begeleiden.

Tevens ontmoet u de .  is een ervaren en gedreven portret- en lifestylefotograaf met een sterke band met de cultuur van Bhutan. Tijdens haar vele bezoeken aan het land heeft ze een hechte band opgebouwd met de lokale bevolking, wat duidelijk blijkt uit haar solotentoonstelling 'The Spirit of Bhutan'. Haar fotografie doet meer dan alleen beelden vastleggen; het weerspiegelt de ware essentie van haar onderwerpen, ze vertelt met haar werk boeiende en sterke verhalen. Anna-Luisa's diepgaande kennis van de Bhutanese cultuur, samen met haar talent voor visuele verhalen, maken haar tot een waardevolle gids voor deze fotografiereis.

Nadat u zich heeft geïnstalleerd in uw hotelkamer, ontmoet u in het theehuis de eerste storyteller tijdens een sessie "Spilling the Tea", onder het genot van een heerlijke traditioneel Bhutaanse hoogtethee.

Uw eerste ochtend bezoekt u Paro Rinpung Dzong en de schilderachtige vrijdragende hangbrug, bekend als film locatie in de film 'Little Buddha'. Een introductie: een dzong kunt u zien als een religieus "hoofdkwartier" van de regio (in Bhutan kunt u dit zien als een vallei). Als klooster heeft het naast de religieuze, ook een administratieve en militaire functie. 

Hierna wordt u naar een kleiner klooster gebracht, Eutok Gumba, dat normaal gesproken niet opengesteld is voor toeristen. U ontmoet haar bewoners, en vergezelt de monniken tijdens de lunch. Anna-Luisa zal een eerste hands-on workshop geven over het vastleggen van mooie portretfoto's en het leren deze te maken op een respectvolle manier. De student-monniken vormen hierin een gewillig model.

Terug in uw hotel heeft u de mogelijkheid uw eventuele spanning achter u te laten tijdens een meditatie- en Sound Healing sessie. 

Vanaf Paro rijdt u het eerste gedeelte vrijwel vlak naar de hoofdstad van het land, Thimpu. In Thimpu staan er een bijzondere activiteiten op het programma: eerst brengt u een bezoek aan het College voor Astrologie, wellicht de enige in zijn soort ter wereld. De school is gevestigd in het Pangri Zampa klooster even buiten de stad. Het college heeft in het land een belangrijke functie, want het is hier waar jaarlijks officiële kalenders worden bepaald voor belangrijke evenementen en festivals. Zo zijn de data voor de kroning van de 5e koning van Bhutan en de huwelijksdag voor het koninklijk paar hier bepaald, aan de hand van de sterren. Indien u wilt, kijkt een professionele astroloog samen met u naar uw toekomst. 

Over toekomst gesproken: niet alleen astrologen hebben een vooraanstaande positie in het land, maar de "gewone Bhutanees" brengt ook een bezoek aan een orakel, om deze persoon te vragen hoe zijn of haar toekomst eruit zal zien, en welk pad er het beste belopen kan worden. U bezoekt deze dag een wijze oude waarzegster, om te vragen wat er voor u in het verschiet ligt. 

U verlaat Thimpu en rijdt nu echt de bergen in richting Punakha. Na een lange klim maakt u een stop bij de Dochu-La pas (3.140m), waar 108 chortens, of gebedstorens zijn gebouwd om omgekomen militairen te memoreren. U heeft panoramisch zicht op de Himalaya. Na de pas en de afdaling komt u tegen de avond aan in Punakha.

De eerste dag in de oude koningsstad neemt u even afstand van het culturele, en wordt de dag besteed aan het bezoek aan de bossen ten noorden van Punakha. Rijdend de bergen in merkt u al snel waarom het land prijkt op de lijst van meest bosrijke landen ter wereld. En ook uniek: ondanks het voornemen van de regering om minimaal 60% van het land als bos te behouden, is de realiteit nu eens op een positieve wijze anders, want ca. 70% van het land is nog altijd  bedekt met bomen. En een aantal daarvan staan in april prachtig in bloei! Vooral rododendrons en magnolia's (bij ons struiken, in de Himalaya ware woudreuzen) laten hun pracht zien in deze maand, een absolute plus van deze reisperiode.

Voor deze natuur-dag hebben we een toepasselijke gast uitgenodigd: een vooraanstaande regeringsfunctionaris, die werkt voor het Tiger Conservation Program van Bhutan ter bescherming van 's lands meest illustere inwoner, de tijger. U zult vandaag de koning van de jungle niet ontmoeten, maar voorkomen doen ze zeker in Bhutan. Is in het buurland India veel bekend over de verspreiding van de tijgers en de aantallen, in Bhutan staat onderzoek nog in de kinderschoenen, en wordt dit ook nog eens bemoeilijkt door de ontoegankelijkheid van de berggebieden. De functionaris vertelt u ronduit over hun baanbrekende en belangrijke werk. 

De middag is vrij, u zult uw eerste fotoseries willen verwerken en opslaan, er is tijd voor een goed gesprek of discussie of voor een rustgevend kopje thee op uw terras.

Punakha Dzong is één van de meest pittoreske bouwwerken van het land, prachtig gelegen aan de samenvloeiing van de Mo Chhu en de Pho Chhu, oftewel de Moederrivier en de Vaderrivier. In de ochtend vroeg, voordat de toeristen verschijnen, heerst in het klooster een serene rust. Het centrale plein is dan leeg, op een enkele passerende monnik na die zich naar het ochtendgebed spoed. Uit de ramen klinkt het gezang en geklingel van bellen, die met dit gebed gepaard gaan. Een meer dan uitstekend moment voor fotografie in het vroege ochtendlicht.

Vervolgens wordt u uitgenodigd bij een lokale familie, die in de buurt van Punakha een eigen boerenbedrijf runt. Denkt u hierbij aan de setting zoals deze bij ons meer dan honderd jaar geleden gold: een boerderij in Bhutan bestaat uit drie verdiepingen, waarbij de eerste gereserveerd is voor het vee en de dieren, op de tweede verdieping wordt gewoond en op de derde verdieping worden de oogsten en hooi bewaard. U wordt een uniek kijkje gegund in dit eenvoudige leven, en krijgt een traditionele Bhutaanse lunch voorgeschoteld. Na de lunch ontmoet u de dorpelingen en maakt kennis met volkssport nummer één: boogschieten. Op een trainingsveld wordt u uitgedaagd voor een wedstrijd, eens kijken of u de roos weet te raken!

Een reis naar het onbekende! Slechts zeer weinig toeristen reizen de bergen in naar Gasa, een dorp hoger gelegen in de bergen van de Himalaya. Tot voor kort was het niet per auto bereikbaar, maar nu er een weg is aangelegd ligt het met ca. 4 uur binnen handbereik. De rit is fabelachtig: uitgestrekte bossen, overgaand in mooie vergezichten naarmate u hoogte wint. Aangekomen in Gasa merkt u al snel een andere sfeer, die u terug zal nemen in de tijd, want hier is de laatste eeuwen nog weinig veranderd. 

U overnacht in een homestay of eenvoudige guesthouse, en zult de komende nachten genoegen moeten nemen met een eenvoudig onderkomen. U krijgt daar gegarandeerd veel warmte en gastvrijheid voor terug van uw gastheer- en vrouw, die het als een eer beschouwen u als gast te mogen ontvangen.

Vandaag is er geen vastomlijnd programma, en zal de dag gevuld gaan worden met het ontdekken van de omgeving. U leert over het dorpsleven, verkend de omliggende natuur en oefent met uw camera om de mooiste plaatjes mee naar huis te nemen.

Wij arrangeren een ontmoeting met leden van de semi-nomadische stammen die nog hoger in de bergen leven. In April verruilen ze hun verblijf in Gasa voor die van de omgeving van Laya, op een dag wandelen van het dorpje. Deze ontmoeting zal zonder meer interessant zijn; de nomaden leven een polyanthisch leven, dat verder geheel in relatie staat met hun yaks, de natuur en de spirituele wereld.

Vanuit Gasa daalt u weer af over dezelfde weg, arriveert in de Punakhavallei en vervolgt uw weg terug naar Thimpu. Onderweg worden stops gemaakt voor foto's, en andere interessante bezienswaardigheden.

In Bhutan is er in feite maar één plek met iets dat lijkt op een nightlife-scene, en dat is Thimpu. De liefhebbers onder u begeven zich naar een plaatselijke dancing, en zien hoe de jeugd met elkaar op een date gaat en het "stadsleven" leeft.

U wordt terug gereden naar Paro. Onderweg rijdt u langs de kruidentuinen van een medicijnman, en brengt een bezoek. De heelmeester legt u uit hoe hij eeuwenoude technieken gebruikt, en de helende werking van kruiden verpakt in eigen gemaakte tabletten. U kunt desgewenst en indien nodig ook vragen om een kruidenkompres of een helende hot-stone bath, of zelf uw medicijn vervaardigen.

De middag is vrij te besteden in het hotel.

Een oude gebruik in Boeddhistische streken in de Himalaya is de zogenaamde sky-burial. Het verschilt per streek, maar in Bhutan wordt deze in onze ogen lugubere praktijk gedaan met kinderen die op jonge leeftijd om het leven zijn gekomen. Hun dode lichaam werd op een plek hoger in de bergen "geofferd" aan de natuur, waarna gieren en andere aaseters hier een maaltijd in vinden.  Deze praktijk bestaat nog steeds, hoewel het in de toekomst hoogstwaarschijnlijk zal verdwijnen. U zult vandaag geen sky-burial te zien krijgen, maar heeft wel de mogelijkheid een mooie wandeling te maken naar een dergelijke plek, vanwaar u panoramisch zicht heeft op de bergen, inclusief de 7.350 meter hoge Jumolhari. 

De offerplek ligt dichtbij de hoogste pas van Bhutan, de Chela-La pas van 3.988 meter. Ook vanaf dit punt is het uitzicht al fabelachtig. Dichtbij ligt een weinig bezocht nonnenklooster, geplakt tegen een rotswand. Vanwege de hoogte kunt u planten als edelweiss verwachten.

Na het ontbijt rijdt u naar het noordelijke deel van de Paro vallei, voor wat voor vrijwel iedereen het hoogtepunt van Bhutan wordt gezien: de wandeling naar het Taktsang klooster, ook wel Tigers Nest genoemd. Het klooster ligt op een onwaarschijnlijke plek, als een arendsnest tegen een 750 meter steil oplopende klif aan gebouwd. Deze ligging maakt het klooster ontegenzeggelijk uniek. Het pad naar het klooster heeft vlakke gedeeltes door bos, gevolgd door een steile klim. Het is aan te raden om wandelstokken mee te nemen, vooral omdat u hetzelfde, steile pad weer naar beneden moeten nemen. Voor degenen die niet graag lopen, kan een pony worden gehuurd. U wandelt tot aan een cafetaria, waar u voor de eerste keer uitzicht heeft op het klooster. Vanaf dit punt hangen gebedsvlaggen tot aan de rotsklif; een prachtig gezicht. Na dit punt gaat het pad over in een stelsel aan trappen tot u het klooster bereikt. De wandeling is extra mooi vanwege de rododendronbomen die in deze periode hun prachtige rode bloemen dragen. 

Voor de laatste middag in Bhutan hebben we een speciaal iemand uitgenodigd. Meneer Michael Rutland, een Brit, was een van de eerste personen die officieel in Bhutan werd uitgenodigd als buitenlander. En niet door de minste: de toenmalige koning deed dit zodat mr Rutland zijn kinderen kon onderwijzen in Engels en Wiskunde. Sindsdien woont hij deels in Bhutan (kreeg ook als een van de weinige buitenlanders een permanent verblijfsvergunning) en deels in Engeland. Hij ken Bhutan als geen ander en is bovenal een zeer kundig verteller. Zijn visie op het land, en hoe het land zich langzaam in de moderne tijd beweegt, is ronduit fascinerend. 

U wordt naar de luchthaven van Paro gereden en neemt afscheid van uw chauffeur en gids, en van Bhutan. U vliegt naar Bangkok waar u de laatste nacht in het airporthotel verblijft.

Per shuttlebus van het hotel bereikt u de luchthaven en vliegt van Bangkok terug naar Amsterdam.